LexiTV : Der vorsichtige Held

Tatsächlich schien Erfahrung den Skeptikern Recht zu geben: Tragisch endete etwa der Flug des Luftwaffenpiloten Lothar Sieber vom 1. März 1945 - Indizien deuten darauf hin, dass er als erster Mensch die Schallmauer durchbrach: Siebers Maschine überschritt im Sturzflug die magische Geschwindigkeit. Das Flugzeug zerschellte am Boden. Beobachter hörten Sekunden vor dem Absturz den unverkennbaren Überschallknall.

Schneller fliegen als der Schall, das war - und ist bis heute - vor allem militärisch motiviert: Kampfpiloten trieben ihre Maschinen gegen Ende des Zweiten Weltkriegs bis an die Grenze zum Kontrollverlust. Oft geschah das unfreiwillig, dennoch: der Ehrgeiz der Konstrukteure, serienmäßig in die neue Tempodimension vorzustoßen, war geweckt. Doch mehr als ein "Klopfen" an der Schallmauer kam trotz Raketenantriebs einstweilen nicht heraus. Zudem war der taktische Wert überschneller Flugbewegungen zweifelhaft: Wie sollte ein schallschnelles, dafür aber manövrierunfähiges Jagdflugzeug Gegner im Luftkampf besiegen?

So musste der Krieg erst enden, um Kapazität für eine Aufgabe freizubekommen, deren Lösung zunächst keinen direkten Nutzen versprach. Eine zeitlang schien es, als hätten die Briten die Nase vorn: Dem Projekt Miles M-52 - einem pfeilförmigen Einsitzer - drehte die finanziell klamme Londoner Regierung allerdings kurz vor dem Testflug den Geldhahn zu. Alle Konstruktionspläne gingen an die US-amerikanische Bell Aircraft Corporation. Auf ihrer Grundlage entstand die Bell X-1 - das erste erfolgreiche Überschallflugzeug der Welt.

Bell Aircraft verfügte über drei unabdingbare Voraussetzungen, das Projekt durchzuziehen: technologisches Know how - aus deutschen und britischen Quellen -, Geld, und erfahrene Kampfflieger als Testpiloten für das riskante Unternehmen. Anders als ihre deutschen Vordenker, die gezwungenermaßen auf volles Risiko setzten, hatten die Bell-Ingenieure zudem Zeit: Als Testpilot Charles "Chuck" Yeager am Morgen des 14. Oktober 1947 die Kabine einer B-29 betritt, blickt er bereits auf acht Unterschallflüge mit der Bell X-1 zurück. Wie immer trägt der mächtige strategische Bomber Yeagers Experimentalflugzeug im Bombenschacht auf eine Höhe von 15.000 Metern.

Yeagers Philosophie - und die seiner Manager - ist klar: Schritt für Schritt gilt es, Schwierigkeiten auszumerzen; Schritt für Schritt wird die Geschwindigkeit heraufgesetzt. "So funktioniert erfolgreiche Forschung und Entwicklung," soll der Testpilot später sagen. "Man springt nicht rein und gibt Vollgas. Der Tod (oder Bankrott) ist keine Lernerfahrung." Yeager kämpfte bei vorangegangenen Flügen mit unerwartet heftigen Stoßwellen am Höhenruder, die seine Muskelkraft überforderten. Jetzt, auf Flug Nummer Neun, bewegt ein starker Elektromotor die Höhenflosse. Vielleicht ist das entscheidend.

Einen Nachteil hat die Bell X-1 freilich: Ihr Rumpf ist noch wie ein vergrößertes Gewehrgeschoss geformt, die Flügel ragen im rechten Winkel hervor, was für den Überschallflug aerodynamisch ungünstig ist. Nachfolgende Konstruktionen weisen gepfeilte Tragflächen auf, und sind unter Beachtung der Flächenregel entworfen. Der Junkers-Ingenieur Otto Franzl hatte diese Regel, die den optimierten Verlauf der Querschnittsfläche des Flugkörpers entlang der Längsachse beschreibt, schon 1944 formuliert.

Wie dem auch sei, Bell X-1, Flug Nummer Neun, schafft den Durchbruch: Das Mach-Meter zeigt 0,95, klettert auf 0,96. In 13.000 Meter Höhe, bei horizontalem Flug, springt die Nadel auf Mach 1,06. Genau 18 lange Sekunden bleibt die Anzeige stabil, dann ist der Raketentreibstoff verbraucht. "Wenn man schneller als der Schall fliegt, fällt einem ja kein Ohr ab, es passiert nichts Ungewöhnliches mit einem," wird Chuck Yeager Jahre später kommentieren.

Militärisch, das spürt Yeager schon 1947, hat der Überschallflug Zukunft. Der Mann, den seine Grundschullehrerin einst als "etwas langsam" bezeichnete, kommandiert schließlich Jagdgeschwader über Vietnam, für die Überschall längst zum Standard gehört. Im zivilen Bereich aber ist und bleibt "Mach 1 plus" bloße Angelegenheit des Prestiges. Die russische Tupolew Tu-144 und die französisch-britische Concorde entstanden auf dem Hintergrund des Wettstreits der Systeme. Anders hätte es sie nie gegeben.