So sehen Hygiea, Ceres und Vesta im Asteroidengürtel wahrscheinlich aus. Bildrechte: ESO/P. Vernazza et al., L. Jorda et al./MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS)

Asteroidengürtel Hygiea: Kleinster Zwergplanet des Sonnensystems?

29. Oktober 2019, 16:44 Uhr

Der Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter enthält einige sogenannte Zwergplaneten. Neue hochauflösende Daten zeigen: Auch Hygiea könnte in diese Kategorie gehören. Es ist vielleicht der kleinste des Sonnensystems.

von Clemens Haug

Fans der US-Science-Fiction Serie "The Expanse" werden einige Zwergplaneten des Asteroidengürtels kennen. Dort spielt ein Großteil der Handlung auf "Ceres" oder "Eros" wo Kolonisten von der Erde, die "Gürtler", ein Dasein in Armut und harter Arbeit in den Mienen fristen.

Ceres bislang kleinster bekannter Zwergplanet

"Ceres" galt bislang tatsächlich als kleinster Zwergplanet des Sonnensystems. Er hat einen Durchmesser von etwa 950 Kilometern. Zum Vergleich: Pluto, der Teil des sogenannten Kuipergürtels im äußeren Sonnensystem ist, hat einen Durchmesser von 2.400 Kilometern. Damit ist er immer noch kleiner als unser Mond, der 3.400 Kilometer durchmisst.

Astronomen der Europäischen Südsternwarte (ESO) haben nun mit dem SPHERE-Instrument am Very Large Telescope (VLT) in Chile hoch auflösende Daten von Hygiea gewonnen. Hygiea ist das viertgrößte Objekt im Asteroidengürtel nach Ceres, Vesta und Pallas. Dank der neuen Beobachtung wird nun Hygieas Form bestimmbar, es handelt sich wohl um eine Kugel.

Die vier Kriterien für Zwergplaneten

Damit wäre das viertel Kriterium erfüllt, um Hygiea als Zwergplaneten zu kategorisieren: Das seine Masse genügend Schwerkraft erzeugt, um Hygiea die Form einer Kugel zu geben. Die drei anderen Kriterien sind: Zwergplaneten umkreisen die Sonne, sie sind kein Mond eines anderen Planeten oder Asteroiden und sie haben im Gegensatz zu einem richtigen Planeten den Bereich um ihre Umlaufbahn nicht freigeräumt. Das bedeutet: Im Gegensatz zu Erde, Mars und Co. teilen Zwergplaneten ihre Umlaufbahn mit vielen anderen Objekten, eben Asteroiden oder anderen Zwergplaneten.

Laut den Daten von SPHERE liegt der Durchmesser von Hygiea bei etwas über 430 Kilometer. Unter den Zwergplaneten wäre er damit der bislang kleinste bekannte des Sonnensystems. Zu ihrer eigenen Überraschung fanden die Astronomen keine Hinweise auf größere Einschlagskrater auf Hygiea. Die bisherigen Theorien zur Entstehung hatten die Existenz eines solchen Kraterbeckens vorausgesagt. Deshalb sollen nun weitere Untersuchungen folgen.